Your Eyes

English version written as Alexandra Moore

La trama di Your Eyes

Disponibile in inglese

Fire burns in the eyes of the devil.
A clear sky sparkles in his valet’s gaze.

England 1295

Lady Aline Berryann is not ready to bow her head and accept a combined marriage, especially when she discovers that her future husband is the devil!
Yet what are her chances when she finds herself alone in the middle of the enemy’s domain?
Disguised as a peasant boy, Aileen finds refuge right in the baron’s stables, but keeping her secret becomes much harder after she meets him…

For years Mordred Aimar has hidden his scarlet eyes behind a mask. Everyone fears him, men and women alike. Everyone, that is, except the new stable-boy.
Why do Alan’s sky blue eyes haunt his dreams, why does he feel the need to protect the boy, to keep him near? And why do his lips look so soft and inviting?

e in italiano

Il fuoco brucia negli occhi del diavolo.
Il cielo brilla nello sguardo del suo valletto.

Inghilterra, 1295

Lady Aline Berryman non è disposta a chinare il capo e accettare un matrimonio combinato, ancor più quando scopre che il suo futuro marito è il Diavolo!
Eppure, quante sono le sue probabilità di farcela ha quando si trova sola nel mezzo del territorio del nemico?
Travestita da giovane contadino, Aline trova rifugio proprio nelle stalle del barone, ma mantenere il segreto diventa ancora più difficile dopo averlo incontrato…

Per anni, Mordred Aimar ha nascosto i suoi occhi scarlatti dietro una maschera. Tutti lo temono, uomini e donne, senza distinzioni. Tutti tranne il nuovo garzone di stalla.
Per quale motivo gli occhi di cielo di Alan abitano i suoi sogni, perché prova il bisogno di difendere il ragazzo, e tenerlo accanto? E perché le sue labbra sembrano così morbide e invitanti?

Curiosità

La stesura di Your Eyes ha comportato lunghe ed estese ricerche sul periodo storico, non solo riguardanti lo stile di vita, le tradizioni nuziali, le leggi e la cronologia delle battaglie, ma anche sui personaggi dell’epoca.
Escludendo i protagonisti e le loro famiglie, che sono puro frutto della mia fantasia, nella storia fanno capolino alcuni cavalieri realmente esistiti e poco conosciuti, i cui blasoni potrete trovare in appendice insieme alla piantina del castello e ad alcuni fatti curiosi sul medioevo.

Spero che questo romanzo rosa, oltre che romantico e avvincente, sia anche interessante dal punto di vista storico e culturale!

Buona lettura!

Dove trovarlo

Questo romanzo storico è stato scritto in inglese ma ora è disponibile anche in italiano!

Potete trovare Your Eyes su Amazon (pulsante a fianco), dove è possibile anche leggere un estratto.
È disponibile in versione cartacea e come ebook, ed è compreso nell’abbonamento Kindle Unlimited.

Ma se intanto volete un piccolo assaggio, nello spoiler qui sotto potete trovare le prime pagine in italiano…

Your Eyes- ITALIANO - Capitolo 1

Capitolo 1 – Il viaggio

Inghilterra, Febbraio 1295

La gelida e spoglia campagna fuori dal finestrino della carrozza era di una monotonia incredibile, la strada accidentata e, dopo quindici giorni intrappolata in quella scatola di legno su ruote, Lady Aline Berryann era a un passo dall’urlare.
Cambiò posizione sulla panca rigida e diede una grattatina dietro le orecchie al suo levriero. Di fronte a lei, la sua ancella Roisin, si era addormentata. Chissà come, la ragazza riusciva a dormire per ore di fila, il che non era del tutto un male.
Roisin era una quattordicenne dolce e gentile, ma non era certo la più brillante delle conversatrici, considerando anche che i suoi argomenti preferiti erano pettegolezzi, vestiti, ricami e il futuro matrimonio della sua signora. Cosa a cui Aline faceva di tutto per non pensare.

I genitori di Aline avevano goduto di una splendida, seppur troppo breve, vita insieme. Fatto raro nei matrimoni combinati, tra loro era stato amore a prima vista, e Lord Gideon aveva fatto tesoro di ogni istante passato con sua moglie Cecilia, confrontandosi con lei su ogni argomento e colmandola di doni e attenzioni. I tre anni che avevano condiviso erano stati un sogno meraviglioso a cui Aline aveva posto una fine brusca. Lady Cecilia, delicata, bionda e fragile, non era sopravvissuta alla nascita della sua primogenita.
Per tutta la vita, suo padre aveva raccontato ad Aline quanto Cecilia avesse desiderato un bambino e quanto immensamente l’avesse adorata durante le poche ore che Dio aveva concesso loro di passare insieme. Cecilia aveva fatto promettere a Gideon che avrebbe amato la figlia tanto quanto aveva amato lei, e che non avrebbe mai incolpato la piccola per la propria morte. Lui aveva annuito e chinato il capo per nascondere le lacrime che gli riempivano gli occhi, e aveva sempre onorato quel voto.
Con il suo ultimo respiro, Lady Cecilia aveva accarezzato la guancia di Aline e le aveva augurato un matrimonio colmo d’amore, proprio come il suo.
Se solo fosse stato così.

Il padre di Aline era morto durante le ultime ribellioni gallesi e suo fratello minore, Oliver, era diventato il suo tutore. E ora eccola lì, in viaggio verso est, diretta a un castello vicino a Thetford – ovunque si trovasse – per sposare un uomo che non aveva mai incontrato. E, come lei, neppure suo zio.

Incredibile. Inaccettabile. Almeno per Aline.

Sapeva di non essere la tipica castellana calma, cortese e delicata. Cresciuta con un padre vedovo che stravedeva per lei, l’aveva sempre fatta franca con un mucchio di innocui ghiribizzi. Sebbene avesse imparato molto presto a gestire la casa con mano ferma e fosse sempre stata brava negli studi, Aline aveva spesso saltato le lezioni per correre fuori a giocare. I suoi tutori si lamentavano con suo padre dicendo che era una ribelle, che si arrampicava sugli alberi del frutteto per raggiungere le mele più succose e che faceva navigare barchette di corteccia nel fiume con i bambini del villaggio, ma il Barone Berryann rideva e rispondeva che le sarebbe passata presto.
Mentre nuove colline apparivano all’orizzonte, Aline rivide se stessa correre nell’erba alta, con le braccia spalancate per sentire il vento. La bambina di undici anni dei suoi ricordi portava i capelli rossi sciolti sulle spalle e la gonna rimboccata nella cintura intrecciata. Shiver correva davanti a lei, abbaiando eccitato.
Shiver era un altro dei suoi “ghiribizzi”. Nato con una zampa posteriore leggermente storta, il cucciolo era stato considerato inadatto alla caccia, e uno dei ragazzi del canile era stato mandato a sbarazzarsene. Aline aveva supplicato e pregato per la vita del cagnolino bianco, ma senza successo. Quindi aveva preso in mano la situazione.
Quando il ragazzo aveva messo il piccolo levriero in un sacco pieno di pietre ed era sceso al fiume, la giovane lady lo aveva seguito. Ricordava ancora con orrore il suono del fagotto che colpiva l’acqua. Senza un attimo di esitazione, si era tuffata nell’acqua gelida e lo aveva ripescato.
Mentre tornava nelle sue stanze, bagnata e tremante – da qui il nome del cane, Shiver, brivido – aveva stretto il cucciolo al petto, cercando di scaldarlo come meglio poteva.
Ore dopo, suo padre l’aveva fatta chiamare, e lei aveva subito capito che quella volta rischiava guai grossi.
Seduto sul seggio rialzato in fondo alla Sala Grande, il Barone Berryann aveva guardato la bambina avvicinarsi. Quando aveva parlato, lo sguardo era severo e la voce dura.
«Ho sentito che hai uno dei miei segugi. Un segugio che avevo ordinato specificatamente di far annegare.»
Ancora oggi, Aline sentiva un tremito correrle lungo la schiena al ricordo, ma non aveva vacillato.
«Mi dispiace, padre», aveva detto, «credo che siate stato mal informato».
Aveva visto suo padre sollevare un sopracciglio, in attesa di vedere cosa avesse in mente la sua impavida decenne.
«Giù al fiume c’era un sacco nell’acqua. L’ho recuperato, quindi ora il sacco e il suo contenuto sono miei», aveva buttato fuori tutto d’un fiato. «A meno che non l’abbiate perso voi, naturalmente.»
Riusciva ancora a vedere suo padre osservarla dalla sua sedia intagliata, diviso tra la rabbia e il divertimento. Fortunatamente aveva vinto quest’ultimo.
«Sparisci dalla mia vista, bambina. Tu e il tuo segugio storto», aveva riso.
All’inizio Aline aveva dovuto nutrirlo con le sue mani, ma a poco a poco il cucciolo si era fatto più forte ed era presto diventato il suo amico più fedele. La zampa di Shiver gli rendeva l’andatura un po’ sbilenca ma non lo rallentava, e il cane era sempre pronto per una nuova avventura nei prati o sulle colline. L’unico posto dove non la seguiva mai era il fiume.

Roisin aprì gli occhi e si coprì la bocca con una mano minuta mentre uno sbadiglio le sfuggiva dalle labbra. Si sistemò le gonne, salutò la sua signora e sbirciò fuori dal finestrino. Tra i membri della scorta c’era un giovane soldato biondo che aveva acceso la sua immaginazione, e la ragazza passava ore a fingere di non notarlo.

Aline sorrise di fronte a quel comportamento infantile e assecondò la sua fantasia: «C’è qualcosa di interessante da vedere, là fuori?»
La giovane ancella arrossì, farfugliò qualcosa e sbottò: «Oh, è così bello, non trovate? Così alto e forte, con il sole nei capelli…». Poi, rendendosi conto di aver forse commesso un passo falso, aggiunse: «Ma sono certa che il vostro futuro marito sia ancora più avvenente».
Mentre Roisin continuava a chiacchierare, Aline smise di ascoltare, persa ancora una volta nei propri pensieri.
Il Barone Hector Aimar aveva salvato la vita a suo zio durante la Crociata del 1271, pagando il gesto eroico con mesi di prigionia per mano degli infedeli. Quando era inaspettatamente tornato a casa con una moglie straniera al seguito, Oliver Berryann gli aveva garantito un credito d’onore: qualunque cosa avesse desiderato, gli sarebbe stata concessa a sua semplice richiesta. Lord Aimar aveva sorriso e annuito, e la cosa era finita lì. O così tutti avevano pensato.
Poi, a Capodanno, Sir Oliver aveva ricevuto una lettera: “Caro amico, quando leggerete il presente scritto, avrò ormai lasciato il regno dei vivi…”.
Oltre vent’anni dopo il suo ritorno, Hector Aimar aveva ricordato allo zio il suo giuramento e aveva chiesto la mano di Aline per conto di suo figlio Mordred.
La cosa che più faceva infuriare Aline era che suo zio non aveva nemmeno provato a rifiutare. Si era limitato a stringersi nelle spalle, aveva preparato la dote, e l’aveva spedita via come un capo di bestiame.
Ma anche senza considerare il modo assurdo in cui era stata promessa in sposa, che razza di uomo doveva ricorrere a una vecchia promessa del padre per trovarsi moglie? Tutti i baroni, per quanto vecchi, malati o brutti, avevano centinaia di fanciulle che speravano di sposarli. Perché, dunque, questo Mordred aveva tanti problemi? Era giovane, ventitré anni secondo suo zio, sano e forte, e ciò rendeva la faccenda ancora più sospetta.
«Hai sentito niente su di lui?» chiese Aline, interrompendo il nuovo torrente di parole di Roisin.
«Su chi? Oh, su Lord Aimar, intendete? No, proprio nulla, quell’uomo è un mistero. Mi chiedo perché i suoi genitori gli abbiano dato un nome simile.»
Aline scoccò un’occhiata dura alla ragazza, che ebbe la decenza di arrossire. Eppure, Mordred, il figlio bastardo di Artù nato dall’incesto, l’uccisore di re… Non era una scelta felice.
«Ci stiamo avvicinando alle sue terre, la gente di qui deve conoscerlo. Magari alla prossima locanda potresti provare a scoprire qualcosa?»
Roisin sorrise, ogni imbarazzo dimenticato: adorava i pettegolezzi, ma Aline non le permetteva mai di indulgervi, mentre ora era lei stessa a chiederle di raccogliere dicerie.
«Lasciate fare a me, mia signora. Parlerò con le cameriere, a loro sentono sempre tutto».
Aline annuì. Il cielo si stava scurendo, il sole tramontava dietro le colline, ancora poche ore e si sarebbero fermati per la notte. Finalmente avrebbe avuto modo di sgranchirsi le gambe. Con un po’ di fortuna, persino di camminare qualche metro. Gemette tra sé: quel viaggio era un vero incubo.
Shiver mugolò e Aline aprì lo sportello della carrozza quanto bastava per lasciarlo uscire. Anche lui aveva bisogno di correre ma, a differenza sua, al levriero era permesso farlo a suo piacimento.

La locanda di quella sera era un piccolo edificio intonacato di bianco con solo tre camere e la sala comune. Nonostante la semplicità, un fuoco vivace scoppiettava nel camino, i tavoli di legno scuro erano puliti e il pavimento era stato spazzato. Probabilmente ciò era dovuto al fatto che, appena arrivava il pomeriggio, uno degli uomini del Barone Aimar aumentava l’andatura per poter avvisare i locandieri del loro arrivo, ma l’importante era il risultato.

Mentre i soldati conducevano i cavalli nella stalla, ad Aline e Roisin fu concesso del tempo per lavare via la polvere della strada e cambiarsi per la sera.
La loro stanza era stata arieggiata e un vaso di fiori ravvivava l’ambiente altrimenti incolore. La ragazza più giovane si mise subito al lavoro, preparando una tunica ricamata, monili e perle per la sua signora.
Aline sospirò. Perché tutto quel trambusto per una semplice cena in locanda? Si lasciò cadere sull’unico letto e permise a Roisin di acconciarle i capelli: discutere con la ragazza di bellezza ed eleganza era più estenuante che lasciargliela vinta.
Una volta resasi “presentabile”, quasi corse al piano di sotto. Il bisogno di vedere qualcun altro, chiunque altro, era ormai impellente.
La scorta era piuttosto contenuta in quei tempi di pace. C’erano il capitano, che di solito cenava con loro, i quattro uomini seduti a un altro tavolo e il ragazzo che guidava la carrozza, accudiva gli animali e cucinava nelle rare occasioni in cui erano stati costretti a fermarsi lungo la strada. Mentre il capitano si informava sul benessere delle sue ospiti, Aline sbirciò con malcelata invidia i soldati allegri e rumorosi che giocavano a carte poco lontano. L’unica nota positiva era lo stufato ricco e saporito.

Con la scusa di essere un po’ stanca, Aline si ritirò presto, lasciando Roisin libera di parlare con la figlia del locandiere. Dopo ore di immobilità nella carrozza, il sonno era però l’ultima delle sue necessità.

I primi giorni di viaggio, Aline aveva chiesto di poter cavalcare una delle giumente per un tratto di strada. Le carrozze le davano la nausea, aveva spiegato, sentiva il bisogno di un po’ d’aria fresca. Il capitano aveva rifiutato categoricamente: per una nobile dama non era appropriato stare da sola con degli uomini, e la sua ancella non era una cavallerizza abbastanza esperta per accompagnarla. Aline aveva provato a insistere, allo zio Oliver non sarebbe importato – molto semplicemente, non gli interessava ciò che faceva – ma quelli non erano gli uomini di suo zio, erano i soldati del Barone Aimar.
Quali altre differenze avrebbe trovato nella sua nuova vita? Quanta libertà avrebbe perso?
In alto, oltre la finestra, le stelle brillavano ammiccanti, e si tenevano strette i loro segreti. Aline si ritrovò a cercare, tra le costellazioni, la strada di casa.
Era grata a Hector Aimar per aver salvato suo zio ed era felice che quell’uomo coraggioso fosse sopravvissuto alla guerra, ma una piccola parte di lei si chiedeva come sarebbe stato il suo futuro se non fosse tornato.
La stella polare brillava luminosa e lì, a sinistra, c’era Cassiopea, la sua guida per il ritorno.
A dire il vero, anche senza Aimar, la sua sorte non sarebbe cambiata di molto. Suo zio l’avrebbe comunque data in sposa al miglior offerente, e mai le avrebbe permesso di sposare un uomo di sua scelta. Non che fosse mai stata innamorata. C’era Henry, certo, il figlio di Sir Dewick, un giovane brillante con i capelli castani e le lentiggini. Era intelligente, divertente, un buon amico. Forse non le faceva battere il cuore, di sicuro non lo sognava di notte, ma un amico è meglio di uno sconosciuto, e almeno in quel modo avrebbe abitato vicino a casa.

Alba. Il sole era ancora nascosto alla vista, ma il cielo era soffuso di una morbida luce rosata. Una coppia di tordi cantava tra gli alberi, invitando Aline a unirsi a loro. Lei si vestì in silenzio facendo attenzione a non svegliare Roisin, si avvolse nel suo mantello più caldo e scese le scale in punta di piedi.

Ned russava piano su una delle panche, un braccio ripiegato sul petto, l’altro a penzoloni con il dorso della mano che sfiorava il pavimento. Aline seguì le pareti, tenendosi il più lontano possibile da lui, e uscì all’aperto.
Sotto il cielo limpido, il peso che le gravava su petto svanì come d’incanto. Aline trasse un profondo respiro di aria frizzante e sorrise. Shiver apparve dal nulla e la salutò strofinando il naso umido contro la sua mano e lei lo accarezzò dolcemente prima di mettersi in cammino. Non si sarebbe allontanata troppo, naturalmente, le strade di campagna possono essere pericolose, ma era certa che il suo fedele amico l’avrebbe avvertita se si fosse avvicinato qualcuno.
I muscoli esultarono mentre faceva oscillare le braccia liberamente per poi congiungerle sopra la testa e spingerle all’indietro. Shiver la oltrepassò, lanciandosi in una corsa sciolta e felice nell’erba gelata, poi si fermò ad annusare in giro e tornò con un ramo da farsi lanciare.
Guardare il levriero bianco correre le rasserenò la mente e un’ondata di pura felicità la colmò di speranza. Mordred era un ricco nobiluomo, giovane, figlio di un eroe: perché mai non avrebbe dovuto imparare ad amarlo? Anche senza i pettegolezzi di Roisin, in capo a cinque o sei giorni lo avrebbe incontrato e avrebbe scoperto tutto ciò che c’era da sapere su di lui.
Fischiò al cane, voltò le spalle al sole nascente e tornò a passo svelto verso la locanda.
Ignorando lo sguardo accigliato del capitano, lo salutò con un cenno e un sorriso, e lo precedette all’interno. La breve passeggiata aveva fatto miracoli per il suo umore, e Aline accolse l’accogliente tepore della sala comune con un sospiro soddisfatto.

… e in inglese.

Your Eyes - INGLESE - Chapter 1

Chapter 1 – The journey

England, February 1295

The cold barren countryside outside the carriage window was incredibly monotonous, the road bumpy and after fifteen days trapped in this wooden box on wheels, Lady Aline Berryann was about to scream. She shifted position on the hard bench and scratched her hound behind the ears. Her companion, Roisin, was asleep: somehow she managed to doze for hours on end, which was not altogether a bad thing. Rosie was a sweet, kind girl of fourteen but not the most amusing conversationalist, her main topics being gossip, clothes, embroidery and Aline’s future marriage. Something Lady Berryann was doing her best not to think about.
Her parents had enjoyed a wonderful if brief life together. It was a rare occurrence in combined marriages, but between them it had been love at first sight. Lord Gideon cherished every moment with his wife Cecilia, respected her advice in all matters and filled her with gifts and attention. Their three years together had been a splendid dream that Aline had put a brusque end to. Lady Cecilia, delicate, blonde and frail, had not survived the birth of her first daughter.
For all her life her father had told her how much Cecilia had wanted a baby and how immensely the woman had adored her during the few hours God had allowed them to spend together. Her mother had made Gideon promise that he would love their daughter as much as he had loved her, and never hold her death against the child. He had bowed his head to hide the tears glistening in his eyes and always honoured his vow. With her last breath, Lady Cecilia had stroked Aline’s cheek and wished her a marriage full of love, like the one she had been lucky enough to enjoy.
If only.
Her father had died during the last Welsh rebellions and his younger brother, Oliver, had become her tutor. So here she was, travelling east towards a castle near Thetford, wherever that was, to marry a man she had never met. And nor had her uncle.
Incredible, unacceptable. At least for her. Aline knew she was not the typical, calm, courteous, gentle lady of the manor. Having grown up with a single father who doted upon her, she had gotten away with many little whims. Though she had learnt very young to run the household with a firm hand and had always been good at her books, Aline often skipped lessons to run outside. Her tutors complained to her father that she was a rebel, climbing trees in the orchard to reach the juiciest apples and sailing bark ships in the river with the village children, but Lord Berryann just laughed and answered that she’d soon grow out of it.

As new hills appeared on the horizon, Aline saw herself running in the high grass, her arms spread wide to feel the wind. The eleven-year-old girl in her memories had let her red hair loose on her shoulders and hitched her skirt up into the woven belt. Her hound, Shiver, kept racing ahead barking excitedly.
Shiver was another of her “whims”. Born with a slightly crooked hind leg, the dog-boy had been sent to dispose of him. Aline had begged and pleaded for the pup’s life to no avail so she had decided to take matters into her own hands. When the boy had placed the white puppy in a sack full of stones and gone down to the river the young lady had followed him. She still remembered the sound of the bag as it hit the water. Without a moment’s hesitation, she had splashed in the freezing water and fished it out. As she returned, wet and shivering – hence the dog’s name – to her rooms, she had held the puppy to her chest, trying to warm him the best she could. Hours later her father had called for her and she knew this time it was trouble.
Lord Berryann was sitting on the dais at the far end of the Great Hall. As the little girl approached he had looked at her, his eyes stern, his voice harsh.
«I heard you have one of my hounds. A hound I specifically said was to be drowned.»
Even today Aline could feel a chill rush up her spine but she had stood her ground.
«I’m sorry, father» she had said, «I believe you have been misinformed».
She had seen her father raise an eyebrow, waiting to see what his plucky ten-year-old had in mind.
«Down at the river, there was a sack in the water. I retrieved it, so now the bag and its contents are mine» she blurted out. «Unless you lost it, of course».
She could still see her father looking at her from his carved chair, torn between anger and mirth. Luckily the latter had won.
«Make yourself scarce, child. You and your crooked hound» he had laughed.
At first, she had had to hand feed him, but little by little the pup had gained strength and become her most loyal friend. Shiver’s leg made his walk a little lopsided but never slowed him down, he was always ready for a new adventure in the meadows or up in the hills. The river was the only place where he never followed her.

Roisin opened her eyes and hid her mouth behind a small hand as a yawn escaped her lips. She adjusted her skirts, greeted her lady and peered out of the window. A member of the escort was a young blond soldier she had taken a liking to and the girl spent hours pretending not to notice him. Aline smiled at her childish ways and went along with her fantasy: «Anything worth looking at out there?»
The young maid blushed, stuttered something, and blurted out: «Oh, he’s so handsome, isn’t he? So tall and strong, with sunshine in his hair…» Then, realizing she might have made a blunder, she added: «But I’m sure your future husband is better looking still».
As Roisin continued chatting away Aline stopped listening, once again lost in thought.
Baron Hector Aimar had saved her uncle’s life during the 1271 crusade and had paid his brave deed with months of imprisonment at the hands of the infidels. When he had unexpectedly returned home with a foreign wife in tow, Oliver Berryann had promised him a future claim: whatever he might want would be his for the asking. Aimar had smiled and nodded and that had been it, or so everyone thought.
Then, this new year’s eve Oliver had received a letter: “Dear friend, if you receive my note then know that I am dead…” More than two decades after his return, Hector Aimar had reminded her uncle of his oath and prayed for Aline’s hand on behalf of his son Mordred.

The fact that most angered Aline was that her uncle had not even tried to refuse, he had simply shrugged, prepared her dowry, and sent her off like a piece of cattle.
Leaving aside the way she had been betrothed, what man had to resort to his father’s old promise to find himself a wife? All barons, however old, ill or ugly, had hundreds of girls hoping to marry them, so why did Mordred have so many problems? He was young, twenty-three according to her uncle, fit and strong and this made things even more suspicious.
«Have you heard anything of him?» she interrupted Roisin.
«Of whom? Oh, Lord Aimar you mean? No, nothing at all, he’s a mystery. I wonder why his parents called him like that.»
She shot a hard look at the girl who had the decency to blush. And yet, Mordred, Arthur’s bastard son born of incest, killer of kings… Not a happy choice.
«We’re nearing his lands, people here are bound to know him. Maybe at the next inn, you might try and find out something?»
Roisin smiled, all embarrassment forgotten: she loved gossip but her lady never allowed her to indulge, whilst now she was actually asking her to gather rumours.
«Leave it to me, my lady. I’ll talk with the serving girls, they always hear all the news.»
Aline nodded, the sky was darkening, the sun setting over the hills, a few more hours and they would stop for the night. At last, she would be able to stretch her legs. If she was lucky even walk a few meters. She groaned inwardly, this journey was a nightmare. Shiver whimpered and Aline opened the carriage door just enough to let the hound out: he too needed to run but, unlike her, the animal was allowed to do so to his heart’s content.

This evening’s inn was a small, whitewashed building with only three chambers and the common room but, despite its simplicity, a lively fire crackled in the fireplace, the wooden tables were clean and the floor had been swept. This was probably due to the fact that one of Baron Aimar’s men always rode ahead to alert innkeepers of their arrival.
While the soldiers led their horses to the stable, Aline and Roisin were given some time to wash off the road dust and change for the evening. Their room had been aired and a jug of flowers brightened the otherwise colourless chamber. The younger girl immediately went to work setting out an embroidered tunic, beads and pearls for her lady. Aline sighed: why all the fuss for a simple supper at an inn? She slumped down onto the only bed and allowed Roisin to take care of her hair: arguing with the girl over beauty and elegance was more tiresome than letting her have her way. Once presentable she almost ran downstairs, the need to see someone else, anyone else, was pressing. Their escort was rather contained in these times of peace: the captain who usually supped with them, four men who sat at another table and the boy who drove the carriage, cared for the animals and cooked on the rare occasions when they had been forced to stop along the road. While the older man informed himself on the well-being of his guests, Aline glanced with ill-disguised longing at the cheerful, noisy soldiers playing cards nearby. At least the stew was rich and tasty.
With the excuse of being a little weary, Aline retired early, leaving Roisin free to talk with the innkeeper’s daughter. After hours of being immobilized in the carriage, sleep was the last thing on her mind. The first days of their journey Aline had asked if she could ride one of the mares for part of the way, carriages made her nauseous, she said. The captain had refused adamantly, it was not fitting for a lady to be alone amongst men and her companion was not a good enough horsewoman to accompany her. Aline had tried to insist, uncle Oliver would not have minded – he simply didn’t care what she did – but these were not her uncle’s men, they were Baron Aimar’s. What other differences would she find in her new life? How much freedom would she lose? The stars winked at her but did not disclose their secrets. Aline found herself looking for the constellations that could lead her home. She was grateful to Hector Aimar for saving her uncle, glad the brave man had made it back from the war but a small part of her wondered what her future would have been like if he hadn’t returned. The north star shone bright and there, to the left, was Cassiopea, her way back. Truth to tell, Aimar had not made a real difference: her uncle would have married her off to the highest bidder, he would never have allowed her to wed a man of her choice. Not that she had ever been in love. There was Henry, of course, Sir Dewick’s son, a bright young man with chestnut hair and freckles. He was intelligent, fun to be with, a good friend. Maybe he didn’t make her heart beat any faster, she didn’t dream of him at night, but a friend is better than a stranger and at least she would have lived near home.

It was dawn, the sun was still hidden from view but the sky was suffused with soft pink light. A pair of redwings were singing in the trees, calling for her to join them. She dressed silently, taking care not to wake Roisin, wrapped herself in her warmest cloak and tiptoed down the stairs. Ned was snoring softly on one of the benches, one arm folded across his chest, the other hanging limply with the back of his hand resting on the floor. She followed the walls, keeping as far from him as possible, and stepped out in the open. Under the clear sky, the weight on her chest lifted at once. Aline took a deep breath of crisp morning air and smiled. Shiver appeared out of nowhere and greeted her by rubbing his damp nose against her hand. She patted him gently before setting off for a walk. Not too far, of course, country roads can be dangerous, but she was certain that her faithful hound would sense anyone approaching. Her muscles rejoiced as she swung her arms freely, then joined them over her head and far behind her back. Shiver loped in the sparse, frozen grass, sniffed around and returned with a stick for her to throw. Watching the white hound run eased her mind, a wave of pure happiness filled her with hope. Mordred was a rich lord, a young man, the son of a hero, why should she not learn to love him? In five or six days she would meet him and find out all there was to know.
She whistled for the dog, turned away from the rising sun and walked briskly back to the inn.
Ignoring the captain’s furrowed look she waved, greeted him with a smile and preceded him into the common room. The brief stroll had done wonders for her mood and now Aline welcomed the cosy warmth with a contented sigh.